Vacansoleil start eigen keten

 

14 juli 2008

Aankoop eigen campings moet snelgroeiend vakantiebedrijf nieuwe impuls geven

Nederlanders en kamperen, het is een ijzersterke combinatie: al decennialang brengen miljoenen Nederlanders hun vrije dagen in een caravan of tent door. Alleen al deze zomervakantie gaan 2,7 miljoen Nederlanders kamperen in het buitenland en nog eens een miljoen in eigen land, zo verwacht de ANWB.

Met de al jaren grote populariteit lijkt de kampeermarkt ook een verzadigde markt. Maar niets is minder waar, zegt Wim Backers, directeur van kampeervakantiebedrijf Vacansoleil. 'Nederland groeit bij ons met bijna 20%.' Dat is bijna net zo snel als de minstens 23% omzetgroei die de directeur dit jaar voor het hele bedrijf verwacht en waarmee de omzet op zo'n euro 130 mln zou komen.

Volgens Backers heeft de groei te maken met een imagoverandering. Waar kamperen lange tijd voor veel mensen taboe was, is inmiddels sprake van een kentering. 'Met prachtige waterglijbanen en een stacaravan met airco, douche en toilet heb je zeker wat te bieden ten opzichte van claustrofobisch makende hotelcomplexen.'

Volgens Backers tekent zich bovendien in de kampeermarkt eenzelfde beweging af als elders in horeca en toerisme. 'Het product wordt steeds uniformer à la McDonald's of Novotel.'

Backers ziet daarom een gat in de markt voor een eigen campingformule. Binnen enkele jaren wil de Eindhovense ondernemer groeien naar een keten van zo'n honderd campings in heel Europa, waarvan ongeveer de helft in eigendom en de rest via franchise. Het moet om een flink aantal gaan om voldoende merkbewustzijn te krijgen, zegt Backers. 'Als je tien campings in Spanje heb, ziet de consument dat niet als een keten.'

Het concept van de campingketen is nieuw. Alleen in de VS bestaat een groter samenwerkingsverband van campings, maar ook die werkt niet onder een formule, vertelt Backers. In Europa bestaat het zelfs helemaal niet.

Het concept van Vacansoleil richt zich op grote campings van ten minste twintig hectare en zo'n achthonderd staanplaatsen. Backers: 'Dat heb je nodig om genoeg plekken te hebben en ook ruimte te hebben voor zaken als horeca en een zwembad.'

De keten vult niet alleen een gat in de markt, maar is ook noodzaak om de snelle groei van Vacansoleil te behouden. De uitbreidingsruimte op populaire campings is nu te beperkt, omdat campingeigenaren niet van één afnemer afhankelijk willen zijn of hun camping niet willen verbouwen om aan de wensen van Vacansoleil te voldoen.

Hoewel het aanschaffen van eigen campings nieuw is voor Vacansoleil dat tot nu toe kampeerplekken inkocht, ziet Backers het niet als een risicovol avontuur. 'We weten heel goed waaraan een camping moet voldoen om succesvol te zijn.' Daarnaast heeft Backers een investeringspartner in de Brabantse bouwondernemer Willem van Santvoort, die de nodige ervaring met de verbouwing van de campings met zich meebrengt.

De financiering brengen de partners met zijn tweeën op en de rest van het geld kunnen ze zonder problemen bij de bank krijgen. Backers: 'Er zijn engere avonturen dan dat Vacansoleil een campingketen gaat beginnen.'

Het opstarten van de campingketen betekent een enorme uitbreiding van het personeel, rekent Backers voor. 'Een grote camping vergt minimaal 150 man personeel, waarvan zo'n 60 tot 70 vast. Maal honderd campings kom je dan op 15.000 man.' Een derde tot de helft daarvan zou voor rekening van Vacansoleil komen.

Maar de Vacansoleil-directeur schrikt daar niet voor terug. 'We werven nu al veel personeel dat op buitenlandse campings werkt. De mensen die daar willen werken zijn er wel. Daarnaast leiden we ook zelf mensen op in samenwerking met het mbo en hbo.'

Naast het ketenproject, dat Backers persoonlijk leidt, gaat de groei van Vacansoleils huidige activiteiten gewoon door. Het bedrijf is actief in negen landen, waarvan Hongarije de meest recente aanwinst is. Uitbreiding naar meer markten is nadrukkelijk een optie. Backers: 'Er zijn geen markten die ons product niet lusten, dus waarom zou je het niet doen? Maar er moeten wel de juiste omstandigheden zijn, zoals de mogelijkheid om een eigen televisieprogramma te krijgen en het vinden van de juiste persoon op zo'n lokale markt.'

Tot nu toe bouwde Vacansoleil altijd zijn positie vanaf de grond op. 'Maar naarmate je verder groeit, worden acquisities een steeds aantrekkelijker optie. Wat je op kan breken, is de omvang van een nieuw kantoor dat veel kleiner is dan andere landenoperaties.'

In alle landen hanteert Vacansoleil dezelfde promotiemiddelen: een eigen tv-programma (zoals Campinglife bij RTL) en sportsponsoring. Het vakantiebedrijf sponsort bijvoorbeeld voetbalclubs in onder meer België, Polen, Hongarije en Engeland. Daarnaast heeft het bedrijf zijn eigen wielerploeg gelanceerd, die vanaf volgend seizoen meedoet in de pro-continentale wedstrijden, zeg maar de eerste divisie van het wielrennen. Backers: 'Voordeel is dat je in één keer in heel Europa aandacht krijgt, terwijl een voetbalploeg toch vaak lokaal is.'

Dit artikel is verschenen in Het Financieele Dagblad van 14 juli 2008
Auteursrecht is voorbehouden aan Het Financieele Dagblad